中国民居建筑，向有“北在山西，南在安徽”之说。皖南民居以朴实清新而闻名，晋中大院则以深邃富丽著称。在山西，元明清时期的民居现存尚有近1300处，其中最出色的部分，当数集中分布在晋中一带的晋商豪宅大院。现在被列为山西十大名胜之一的乔家大院，是在1986年底经重修后开放的。此后，陆续又有祁县渠家大院、太古曹家大院、灵石王家大院等出现在山西省旅游名胜行列之中。

　　这几处晋商宅院可说是将民居建筑文化发挥到极致，体现了山西民居、甚至北方民居的菁华，同时，它也是晋商500年兴衰史的见证，大院里一砖一瓦、每个细节局部都有晋商文化交织其中。

　　晋商宅院结构严谨，一般呈封闭结构，有高大围墙隔离；以四合院为建构组合单元，院院相连，沿中轴线左右展开，形成庞大的建筑群，有的构成某种图形样式，取吉祥喜庆的象征意蕴。上面提到的四个大院，占地面积从5000多平方米到一万多平方米。其中王家大院目前开放面积1．1万平方米，这只是当年鼎盛时期大院总面积的1/15。难得的是，这些巨型宅院的建设虽然在几百年间持续展开，但布局设计、工艺技术、艺术风格方面却能保持协调一致、前后统一。

　　40多年前，建筑大师梁思成先生在山西考察古建筑时，深邃富丽的晋商住宅院落也给他留下深刻印象。他在当时的记录中写道：“这种房子在一个庄中可有两三家，遥遥相对，仍可以想象到当日的气焰，其所占地面之大，外墙之高，砖石木料上之工艺，楼阁别院之复杂，均出于我们意料之外许多”，“由庄外遥望，十数里外犹见，百尺耸立，崔嵬奇伟，足镇山河，为建筑上之荣耀。”

　　先后开放的这四处晋商大院倒是各具特色，交相辉映：

　　乔家大院完全是城堡式的建筑，院墙高大如城墙，以前更夫行走其上，清脆的梆子，声闻方圆十余里。布局讲究方正和稳定，整座大院结构呈“喜喜”形。

　　渠家大院在建筑形式上十分讲究。罕见的五进式穿堂院、石雕栏杆院、十一踩木制牌楼和包厢式戏台院号称“四绝”。光是看屋顶的形制就极丰富，歇山顶、悬山顶、硬山顶、卷棚顶各不相同。院与院之间均有牌楼相隔，随处可见的匾额楹联透露出些许书香之气。

　　曹家大院布满富贵气度，整体结构是篆书的“寿”字形。主体“三多堂”，取多子、多福、多寿之意，由三座四层的堂楼组成，楼顶还分别建有亭台，这在以平房为主的北方民居中显得尤为突出。

　　王家大院建在山坡上，远望是海拔2000米的绵山山脉，近处有小河流淌；前后院落每一进都上一高度，极具层次感。院内俯仰可见的砖、木、石雕刻异常精美，建筑构建无不精雕细刻，每个门墩、石础都堪称艺术品。尚在修整中的高家崖、红门堡建筑群气势宏伟，不日即可向游人开放。这些宅院被称赞“汇宋元明清之法式，集江南河北之大成”，从中足可领略传统民居建筑的精妙。

　　伦理学、民俗学的缩影在建筑中无处不在。大院封闭的整体结构，主次分明、内外有别的房舍布局，都能在封建意识形态的礼制、等级、纲常中找到对应。大院里也有民俗风情的尽情展示：寓意富贵吉祥的装饰图案花样层出不穷，包涵儒家教化内容的传说故事场景无处不在。晋商文化交织其中从地图上不难发现，这些精美恢弘的大院都密集于晋中盆地。

　　山西地处中原与北方游牧民族地区物资交换的要冲，加之晋中南地狭人稠，外出经商谋生自然成了许多人的选择；勤俭、诚信、团结的作风，严密、科学的经营治理制度体系，一步步将晋商的事业推向高峰。晋商极少举家迁移至他乡，往往一人在外苦心经营，留家眷在原籍，讲究的是“发财还家盖房置地养老少”。于是便有了那么多奇迹一般的大院，它们的豪华气派是晋商实力最好的证实。也有人从大院高墙深宅的建筑形制中看出了晋商的保守自闭、墨守成规。实际上，营造豪宅的行为本身就是一处致命伤：晋商资本大量流向土地，不利于商业资本向近代资本发展。尽管有着让今人也赞叹不已的经营思想、治理体制，但明清晋商终究是封建商人，遭遇纷乱的时代，衰落不可避免。