大家都是中国人，都生活在中国，但是又有多少人真正的知道中国一词的由来那？
当我们被外国人问道中国一、一词的意义时，我们却无言以对，这会是怎么一个尴尬的局面啊？
为了让我们更多的避免这种尴尬，我们现在就来了解下“中国”一词的由来和含义吧！
“中国”一词最早出现是在（周代）《诗经》中，如《大雅·民劳》“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指国家。称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，而相当于今山西、山东、河南、河北一带。
"中国"一词的频繁使用，主要在周以后。《礼记 王制》有云："中国夷戎，五方之民，皆有性也……中国、蛮、夷、戎、狄，皆有安。"十分明显，此时的"中国"一词，是与蛮、夷、戎、狄对举而使用的。如果说《礼记》的成书时间较靠后，则《左传 庄公三十一年》有"凡诸侯有四夷之功，则献于王，王以警于夷。中国则否"的说法，足见春秋前期，"中国"一词就已经与蛮、夷、戎、狄对举。那么"中国"指谁呢 《公羊传 禧公四年》称："南夷与北狄交，中国不绝若线。桓公救中国而攘夷狄，卒荆，以此为王者之事也。"齐桓公救援邢，卫等国，被称作"救中国"，足见此时的"中国"，已经扩大到被认为是"诸夏"的国家。
关于“中国”一词的含义，大致有两种解释
1．中国二字有京都、京师之意。最早这么用中国一词的便是《诗经·大雅·民劳》中的“民亦劳止，汔可小康，惠此中国，以绥四方。……民亦劳止，汔可小息，惠此京师，经绥四国”。据说这几句诗是规劝暴君周厉王的，让他先从爱护京都的人民开始，然后推而广之，安定天下。汉代研究《诗经》的学者毛苌，特意为“惠此中国，以绥四方”作注：“中国，京师也。”《孟子》中记载了一段齐王对大臣说的话：“我欲中国而授孟子室。”照现在的意思，不过是想在京城中给孟夫子盖间房子而已。汉末学者刘熙也说：“帝王所都为中，故日中国。”
2．中国一词指古时华夏民族聚居的区域。黄河是中华民族的摇篮，大河南北，古称中土、中原，或称中夏、中华。当然也被称为中国。这些称呼，实际是指黄河流域一带。如《史记·楚世家》载：“我蛮夷也，不与中国之号谥!”，当时的楚地在长江中下游地区，这里所讲的中国实际上就是对黄河流域的几个国家的统称。
从政治上讲，“中国“往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的时候它所管辖的范围一般就可以称为中国。但当时云南缅甸一带的南诏，中原王朝管不到，它当然不是中国，而现在中国的概念肯定包括云南了。
从民族上讲，“中国”的含义又往往等同于华夏诸族或者汉族，与它对应的是所谓的蛮、夷、戎、狄这些少数民族，而它们一般不被认为是中国。如南边的云南、贵州，北边的蒙古高原各历史上的少数民族，在古人心目中，这些地方因为不是华夏诸族和汉族居住，所以不被称为中国，而现在看来当然不对。
从文化上讲，“中国”往往只是华夏族或汉族的文化才被当作中国文化。甚至到现在为止，讲中国文化或者“国学”，往往还有这样的缺陷。前段时间逝世的季羡林，就一直为这样的缺陷不肯戴“国学大师”的帽子，他生前很想形成一门包括今天五十六个民族文化的“国学”。
从地理上讲，“中国”往往只等同于中原地区，但这个概念是逐步扩大的。因为当周边地区一旦跟中原地区联系起来，它为了提高自己的地位就强调是中国的一部分，不论是国君还是臣民都已成为是中国一分子而自豪。如历史上的楚国、巴蜀，最早连自己都称蛮夷，后来才称为中国，或在为中国的一部分。
所以，在不同的阶段，史书里讲的中国有不同的含义。但不管是从什么角度的“中国”，它都有强大的凝聚力。在中国历史上，统治者都希望做“中国”。少数民族一旦入主中原，都要自称“中国”。“中国”往往代表着正统，统治者都要自称中国和代表中国。
在我国古代，国家有时统一，有时分裂，中国一词的含义在不同时代也不同，大致统一时期略指全国，分裂时多指中原。随着皇帝统治疆土的变化，中国一词所包括的范围也相应有所不同。“中国”这一名称在西周武王时期意为“中央之国”。相传3000年前，周公在阳城(今河南登封)用土圭测度日影，测得夏至这一天午时，八尺之表于周围景物均没有日影，便认为这是大地的中心，因此周朝谓之中国。汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，少数民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。到清代，处于清政府管辖下的全部领土，都以中国为：它的代名称。在19世纪中叶以后，“中国”才专指国家的全部领土，不做他用。
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