稽首

稽 首是“九拜”中最隆重的见面礼节。郑玄注释《周礼》记载的这一礼节说：“稽首，拜头至地也”。稽首就是在跪拜时俯伏向下直至头碰到地面并且要停留一会儿的 礼节形式。是下对上见面时表示毕恭毕敬的大礼。古代臣拜君、子拜父、学生拜老师以及拜天、拜地、拜祖先都用这种跪拜形式。旧时给尊长者写信，在开头时常用 “某某稽首”的字样即源于此。

顿首

顿首是古代地位相等或平辈之间互相表示敬意的礼节，也称为“叩头”。它的形式与稽首相同，只是头触地后立即抬起而不在地面停留。后来引申为书信语的开头或结尾，唐朝柳宗元所写《献平准夷雅表》中就有这样的用法：“臣宗元诚恐诚惧，顿首顿首。”

空首

空 首是古代上答下的礼节形式，也称为“拜手”。《周礼》记载的这一礼节说：“空首，拜头至手，所谓拜手也。”即身体呈跪姿，两手拱到地，然后俯下头至手而不 接触地面。所谓“空”就是两手拱合，俯头至手和心持平，头在空中而不叩头到地面，是尊长者对“稽首”的答礼。自隋唐凳椅普及后，人们不再“席地而坐”， “空首”演变为躬身示礼的形式。